Около четырех лет назад с американцем Ианом Берхартом (Ian Burkhart), которому нынче 24 года, во время подводного погружения произошел несчастный случай. Берхарт получил травму позвоночника, повлекшую повреждение спинного мозга, которое парализовало все его тело. Но благодаря работе группы исследователей из университета Огайо (Ohio State University), Иан Берхарт обрел имплантат, внедренный в его мозг, который позволяет мозгу посылать моторные сигналы для движения пальцами, курой и запястьем, обходя поврежденные участки нервной системы. Подобная технология в недалеком будущем может помочь сотням тысяч людей на всей планете вернуть утраченную подвижность их конечностей.
Для возвращения подвижности руки исследователи имплантировали в мозг Берхарта матрицу электродов, связанную с левым моторным участком коры, областью, которая отвечает за совершение движений конечностями человека. В течение 15 месяцев Берхарт обучался пользоваться системой, тренируя свой мозг три раза в неделю. Параллельно с этим обучалась и система управления, которая интерпретирует картину мозговых волн и превращает ее в соответствующие сигналы. Эти сигналы передаются в нервную систему человека через матрицу гибких электродов, обернутых вокруг запястья человека, и эти сигналы стимулируют определенные нервы, что, в свою очередь, заставляет сокращаться соответствующие группы мышц.
Обучив мозг Берхарта и компьютер системы управления, исследователи провели ряд тестов, позволивших определить, сколь точно человек может управлять движениями рук и пальцев. Компьютерный анализ показал, что точность движений рук Берхарта составила в среднем 90 процентов. Но по мере дальнейших тренировок и дополнительного обучения системы управления точность движений может еще улучшиться на значимую величину. Но в любом случае, даже выполнение простейших движений уже само по себе является огромным достижением для человека, который до этого был полностью лишен возможности двигаться.
К сожалению, данная технология внедрения имплантата является инвазивной, и это означает, что ее нельзя использовать по отношению к людям, имеющим слабое здоровье и слабую иммунную систему, что делает организм более восприимчивым к инфекциям различного рода. И еще одним важным недостатком данной системы является отсутствие обратной связи, которая обеспечивает передачу в мозг пациента осязательных ощущений.
В течение последующих нескольких лет исследователи будут работать над созданием подобной системы, использующей исключительно беспроводные технологии, что освободит человека от "привязанности" к достаточно громоздкой аппаратной части системы. Кроме этого, будут предприняты попытки интеграции в систему подсистем, обеспечивающих осязательную обратную связь, разработка которых ведется другими группами ученым. И после всего этого парализованные люди смогут обрести надежду на полное или частичное восстановление подвижности их конечностей.
