Марсианский орбитальный аппарат Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), миссия которого обошлась в 720 миллионов долларов, был запущен в космос 12 августа 2005 года. Спустя несколько месяцев, 10 марта 2006 этот аппарат достиг окрестностей и занял круговую околомарсианскую орбиту, на которой он находится и в нынешнее время. Оборудование этого аппарата предназначено для проведения высококачественной съемки поверхности Красной Планеты и за десятилетие пребывания возле Марса аппарат MRO произвел и передал на Землю порядка 216 тысяч высококачественных снимков, на основе которых учеными было сделано множество важных научных открытий.
Высокая разрешающая способность снимков, беспрецедентный уровень их детализации и длительный срок пребывания аппарата на околомарсианской орбите позволили ученым следить за динамикой процессов, происходящих в атмосфере и на поверхности планеты. "Эта миссия позволила нам произвести оценку изменений, произошедших на Марсе за последнее десятилетие" - рассказывает Рич Зурек (Rich Zurek), координатор проекта MRO и сотрудник Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory), - "Ведь Марс является планетой, которая в прошлом претерпела кардинальные изменения, которые продолжают идти и в настоящее время".
Кроме этого, коммуникационное оборудование аппарата MRO позволяет ему выступать в роли промежуточной станции связи, обеспечивающей коммуникации между Землей и двумя марсоходами, Opportunity и Curiosity, которые действуют в настоящее время на поверхности планеты. Кстати, роль резервной релейной станции выполняет еще один орбитальный аппарат Mars Odyssey. Наличие на орбите аппарата MRO значительно облегчает проведение исследований на поверхности. Снимки, сделанные аппаратом MRO, позволили выбрать наиболее подходящие места для посадки спускаемых модулей, позволили проложить безопасные маршруты, проходящие через наиболее интересные с научной точки зрения места и сделать многое другое.
Общее количество информации, которое было передано на Землю аппаратом MRO, составляет 264 терабита ( 33 тысячи гигабайт), и это больше, чем количество информации, переданной на данный момент времени любой другой космической миссией. За все время пребывания на орбите Марса аппарат MRO пролетел в космосе расстояние в 1538 миллионов километров и совершил порядка 45 тысяч оборотов вокруг Марса. Заметим, что аппарат MRO пробыл около Марса 10 земных лет, если этот срок рассматривать с точки зрения марсианского летоисчисления, то аппарат пробыл там 5.3 марсианских года.
И в заключение следует отметить, что аппарат MRO является "космическим ветераном", которому удалось проработать гораздо дольше отведенного ему срока, ведь его основная миссия должна была закончиться в декабре 2010 года. В последнее время в оборудовании аппарата все чаще возникают неполадки различного рода, а совсем недавно аппарат получил серьезные обновления программного обеспечения его компьютеров, которое позволит ему работать с банками памяти, ячейки которой постепенно выходят из строя. Будем надеяться, что это и другие подобные меры позволят аппарату MRO продержаться на орбите Марса еще достаточно долгое время и принести людям пользу в виде новых снимков и новых научных данных.
