Космический телескоп Hubble, который находится на околоземной орбите уже очень много лет, является "заслуженным" астрономическим инструментом, на счету которого есть множество важных научных открытий. Но в нынешнее время возможности телескопа Hubble перестают удовлетворять возрастающим потребностям ученых-астрономов, и в достаточно недалеком будущем в космос будет запущена его замена, более совершенный телескоп James Webb Space Telescope (JWST), строительство которого ведется в настоящее время. Тем не мене, руководство НАСА не планирует останавливаться на этом и начинает разработку очередной миссии, миссии космического телескопа WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope), возможности которого в сто раз будут превосходить возможности нынешнего Хаббла.
Эти возможности позволят ученым при помощи нового телескопа "распутать" некоторые тайны, связанные с темной энергией, темной материей, и изучать дальний космос с большим количеством доступных деталей. Также телескоп WFIRST будет использоваться для поисков планет, находящихся в далеких звездных системах, условия на поверхности которых подходят для процветания там жизни.
Решение о начале реализации миссии WFIRST было принято в среду прошлой недели и этот телескоп станет следующим основным астрономическим инструментом для ученых, который придет на смену телескопу JWST, запуск которого планируется на 2018 год.
"Телескоп WFIRST будет обладать потенциалом, который по-новому откроет нам глаза на чудеса глубин Вселенной" - рассказывает Джон Грунсфельд (John Grunsfeld), бывший астронавт и нынешний руководитель Управления научных миссий НАСА (NASA Science Mission Directorate), - "Эта миссия станет уникальной комбинацией новых способов обнаружения и определения характеристик далеких планет, находящихся далеко за пределами Солнечной системы. И это станет возможным благодаря совершенной оптике, обеспечивающей сверхвысокую чувствительность нового телескопа".
В состав оборудования телескопа WFIRST будет входить несколько широко-полевых инструментов и коронограф, позволяющий блокировать свет от центральной звезды изучаемой системы. Это позволит телескопу увидеть слабый свет, отраженный от поверхности планет даже относительно небольших размеров. А по характеристикам этого отраженного света можно будет вычислять приблизительный химический состав атмосфер этих планет, состав их пород и некоторые другие характеристики.
Согласно предварительным планам, запуск телескопа WFIRST будет произведен в середине 2020-х годов. Он будет выведен в космос и помещен в точку Лагранжа L2, удаленную от Земли на 1.6 миллиона километров (1 миллион миль) в направлении Солнца.
