17 февраля 2016 года, в 17:45 по местному времени, Япония произвела успешный запуск ракеты-носителя H-IIA, которая осуществила вывод в космическое пространство нового рентгеновского телескопа ASTRO-H, который стал самым мощным и самым совершенным рентгеновским астрономическим инструментом на сегодняшний день. Запуск ракеты был произведен со стартовой площадки космодрома Танегашима и полет, в ходе которого были произведены процедуры отделения двух отработанных ступеней, прошел практически безупречно. В результате этого телескоп ASTRO-H оказался на расчетной орбите спустя 14 минут и 15 секунд с момента старта.
В состав обсерватории ASTRO-H входят четыре рентгеновских телескопа, покрывающие диапазоны мягкого рентгена, жесткого рентгена и гамма-излучения. Этот инструмент позволит ученым-астрономам получать высокодетализированные снимки и собирать другую научную информацию, касающуюся облаков газа, пойманных гравитационными ловушками скоплений галактик, взрывов сверхновых, сверхгорячей материи, окружающей черные дыры, и других высокоэнергетических астрономических объектов и явлений. Ученые ожидают, что все это позволит им сделать массу новых открытий, которые было невозможно сделать при помощи существующих инструментов предыдущего поколения.
Запуск телескопа ASTRO-H является результатом исполнения международной программы, в которой принимают участие Институт Космоса и астронавтики (Institute of Space and Astronautical Science) японского Космического агентства (Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) и НАСА. Всего в команде миссии ASTRO-H насчитывается 240 ученых, представляющие 60 научных и исследовательских заведений из Японии, Северной Америки и Европы.
Согласно имеющейся у японцев традиции, после запуска рентгеновская обсерватория получила новое собственное имя "Hitomi", которое служит заменой официальному названию миссии ASTRO-H. В переводе с японского "Hitomi" означает "Глаз", что символизирует возможность бросить новый взгляд на глубины Вселенной.
В течение следующих нескольких месяцев технические специалисты миссии будут заниматься тестированием, калибровкой и испытаниями всех инструментов и узлов обсерватории ASTRO-H. А в эксплуатацию этот астрономический инструмент будет введен ближе к концу этого года.
