Обычные тараканы являются весьма удивительными существами, они являются чуть ли не единственным видом, который выживет в районе ядерного взрыва. Их тело способно выдерживать достаточно большое давление, а его способности к трансформации позволяют тараканам проникать куда-то через очень узкие щели. Взяв за основу строение тела таракана, исследователи из Калифорнийского университета в Беркли создали робота CRAM (Compressible Robot with Articulated Mechanisms), который, подобно его живому прототипу, способен "уменьшаться" в размерах и "просачиваться" за счет этого сквозь достаточно узкие щели или разломы.
Для того, чтобы понять, как тараканам удается трансформировать их тело, исследователи произвели изучение поведения тараканов в различных ситуациях. В обычном "режиме" высота большого таракана может превышать один сантиметр, но когда им требуется пролезть сквозь узкую щель, они могут "ужаться" до такой степени, что их высота будет составлять пятую часть от нормальной.
С первого взгляда, любой организм, сжавшийся до такой степени, будет лишен любой возможности к перемещениям, конечности этого организма будут располагаться под такими углами, что уже не смогут отталкиваться от поверхности. Вместо этого тараканы используют в качестве ног утолщения на суставах их конечностей, которые в обычном виде используются в качестве органов чувств насекомого. Однако, когда таракан "ужимается", эти утолщения как раз и обеспечивают сцепление с поверхностью, позволяющее ему перемещаться.
Робот CRAM также имеет нечто подобное. Его конечности способны растягиваться и сокращаться под воздействием внешнего давления и на них, как на конечностях таракана, есть утолщения. Верхняя часть панциря робота CRAM изготовлена из мягкого пластика, который, в какой-то степени, защищает хрупкий внутренний механизм от повреждения во время преодоления узких щелей.
К сожалению, возможности робота CRAM еще очень далеки от возможностей живых тараканов. Его высота может сократиться приблизительно наполовину, а не до одной пятой. И кроме этого, опытному образцу робота CRAM еще ни разу не доводилось действовать в реальных условиях за пределами стен лаборатории.
Однако, в скором времени исследователи из Калифорнийского университета планируют изготовить конструкцию более прочного робота-таракана, который может быть произведен в больших количествах и по достаточно низкой стоимости. На этих роботах уже можно будет устанавливать датчики различных типов и десятки или даже сотни таких роботов могут быть выпущены в районах ликвидации последствий стихийных бедствий или техногенных катастроф, где они, без труда перемещаясь через узкие щели и разломы, могут обследовать горы обломков и производить поиски выживших людей.
