Станция Cassini приблизится к спутнику Сатурна, Энцеладу, считающемуся сейчас главным кандидатом на возможность внеземной жизни, на ближайшее в истории космических исследований расстояние. Об этом сообщается на сайте НАСА.
Станция 28 октября 2015 года должна пролететь над южным полюсом Энцелада на высоте 48 километров. Ожидается, что в этот момент Cassini пройдет сквозь шлейф частиц, покидающих подледный океан спутника Сатурна, и изучит их.
Ранее станция не исследовала Энцелад на столь близком расстоянии. Ученые надеются в ходе пролета изучить содержание в выбросах молекулярного водорода и органических соединений, а также получить косвенные данные об условиях в подледном океане спутника Сатурна.
Планетологов интересует геометрия выбросов криовулканов — происходят ли извержения столбообразно вверх или же они формируют извилистые структуры. Это позволит ученым понять распределение материи внутри подледного океана.
Как отмечают планетологи, научные инструменты Cassini не предназначены для поиска жизни. Частично это связано с тем, что в ходе миссии Cassini-Huygens к Сатурну и Титану — другому его спутнику — о необычных свойствах Энцелада науке известно не было.
Сейчас установлено, что под ледяной поверхностью Энцелада есть океан. Вероятно — по всему спутнику Сатурна, а не только в какой-то его части (например, на северном полюсе).
Химический состав выбросов из криовулканов спутника благоприятен для зарождения и развития жизни, а внутри океана, по всей видимости, гидротермальная активность нагревает воду до 90 градусов по Цельсию. Природа этой активности ученым пока не ясна.
Как показало компьютерное моделирование, в воде спутника Сатурна примерно такое же содержание поваренной соли, как и в земном океане. Там много соды и высокий уровень щелочности (показатель pH достигает 12).
Похожие на океан Энцелада условия существуют в озере Моно в Калифорнии. В водоеме много соли и соды, рыбы там нет. Зато есть необычные организмы, в частности бактерии GFAJ-1, живущие и при смертельной для других организмов концентрации мышьяка.
Энцелад — шестой по размеру спутник Сатурна. Его открыл в 1789 году Уильям Гершель. Вокруг планеты спутник обращается за 32,9 часа. Радиус Энцелада примерно в 25, а масса — в 200 тысяч раз меньше, чем у Земли.
У Энцелада разреженная атмосфера, а под водяной мантией — твердое силикатное ядро. Поверхность на севере покрыта кратерами, на юге их намного меньше (там наблюдаются необычные трещинные образования).
Энцелад считается наиболее перспективным с точки зрения обнаружения внеземной жизни в Солнечной системе. Как отметил исследователь Кристофер Гляйн, Энцелад — "все более вероятный кандидат на роль второго источника жизни (после Земли —
ред.) в Солнечной системе".
В декабре 2015 года Cassini приблизится к Энцеладу на расстояние 4999 километров. После этого станция до конца 2017 года должна совершить несколько пролетов вблизи других спутников Сатурна (в частности, небольших Дафниса, Телесто и Эпиметея) на удалении не более 50 тысяч километров.
Всего во время своей последней миссии (именуемой Grand Finale) с конца 2016 до конца 2017 года станция Cassini выполнит несколько пролетов в пространстве между кольцами Сатурна и исследует регулярные атмосферные изменения газового гиганта.
Миссия Cassini-Huygens предназначена для исследования Сатурна, его колец и самого крупного спутника планеты — Титана. Станция запущена 15 октября 1997 года с мыса Канаверал во Флориде, 1 июля 2004 года вышла на орбиту Сатурна. 25 декабря 2004 года от спутника отделился зонд Huygens, который 14 января 2005-го высадился на поверхности Титана.
Современные миссии НАСА и ЕКА не предполагают в ближайшее десятилетие отправку космических аппаратов дальше орбиты Юпитера. Так, в 2016 году к нему должна подлететь станция Juno (Jupiter Polar Orbiter), а в середине 2020-х годов к Европе (спутнику Юпитера) отправится миссия с неофициальным названием Europa Clipper.
