Разведение рыбы на морских фермах во многом похоже на разведение животных на обычных животноводческих фермах. Сетки, ограждающие территорию морской фермы, должны периодически проверяться на появление в них дырок, а сами рыбы должны осматриваться на предмет наличия у них паразитов и внешних признаков каких-либо заболеваний. Обычно такие работы выполняются людьми-водолазами, но, по всей видимости, уже пришло время переложить все это на плечи специализированных роботов, таких, как робот-черепаха, о котором сейчас идет речь.
Когда большой и неуклюжий человек-аквалангист пытается сблизиться со стаей разводимой рыбы, он и выдыхаемые им потоки воздушных пузырей вызывают у рыб стрессовое состояние, что может привести к проблемам со здоровьем. Точно такой же эффект вызывает и использование подводных беспилотных аппаратов (ROV, remotely-operated vehicle), шумных и способных двигаться под водой с большой скоростью.
Наиболее подходящим альтернативным вариантом может стать подводный автономный аппарат, двигающийся с небольшой скоростью и не совершающий резких движений. Исследователи из Таллиннского технологического университета, Эстония, и Норвежского университета естественных и технических наук посчитали, что наиболее подходящим прототипом для такого робота является морская черепаха.
Созданный ими робот U-CAT способен работать в полностью автономном режиме, не используя никаких кабелей для передачи энергии и данных. Эти данные собираются при помощи встроенных камер, нескольких различных датчиков и сохраняются на внутреннем носителе для дальнейшего анализа и использования. Движется робот U-CAT по заранее заданной траектории, ориентируясь под водой при помощи камеры. Его основной особенностью является полная бесшумность движения четырех плавников, имеющих независимый привод и управление.
Испытания робота U-CAT были проведены на одной из норвежских морских ферм по выращиванию лосося. Эти испытания принесли весьма неожиданные результаты. Рыбы абсолютно не боялись робота и не разрывали с ним дистанцию, как происходило всегда в случае погружения водолазов. Более того, оказалось, что для достижения такого эффекта бесшумность робота и максимально правдоподобное копирование движений и поведения морской черепахи не имеют никакого значения. Ключевыми моментами в этом деле оказались малые габариты робота и его медленные движения.
"То, что робот был похож на одно из морских животных, не играет совсем никакой роли" - пишут исследователи, - "Это является хорошей новостью и это избавляет нас от необходимости придания нашим роботам формы рыбы или черепахи. Это же, в свою очередь, значительно удешевит процесс разработки, производства и использования таких роботов в этой новой для них области".
