Спустя 20 лет и бесчисленное количество витков вокруг Сатурна, миссия Cassini завершилась погружением космического аппарата в плотные слои атмосферы гигантской газовой планеты. В пятницу, 15 сентября 2017 года в 11:55 по времени Гринвичского меридиана специалисты Сети дальней космической связи (Deep Space Network, DSN) подтвердили полную потерю связи с аппаратом Cassini, который вошел в атмосферу Сатурна на скорости 113 тысяч километров в час и сгорел там, прекратив свое существование.
Драматический момент погружения в атмосферу Сатурна стал кульминацией заключительного этапа миссии, на реализацию которой было затрачено 3.26 миллиарда американских долларов и целью которой было исследование Сатурна, его системы колец и спутников. В рамках заключительного этапа, который получил название Большой Финал (Grand Finale) и который реализовывался на протяжении последних пяти месяцев, космический аппарат совершил 22 близких рискованных полета мимо Сатурна, в четырех из которых он прошел сквозь промежуток между верхними слоями атмосферы планеты и внутренней границей самого близкого к планете кольца.
11 сентября 2017 года аппарат Cassini совершил последний полет мимо Титана, самого большого спутника Сатурна. Гравитация Титана изменила траекторию полета космического аппарата, направив его в сторону планеты. 14 сентября 2017 года аппарат Cassini сделал последние снимки и начал процедуру полной выгрузки содержимого своей памяти на компьютеры Центра управления миссией в Пасадене, Калифорния. После выгрузки данных была произведена перенастройка система аппарата для того, чтобы он мог передавать живой поток данных и телеметрии со скоростью 3.4 килобайта в секунду при помощи сети DSN.
Поскольку сейчас Сатурн находится на удалении 1.5 миллиарда километров от Земли, радиосигналам требуется 83 минуты на преодоление этого расстояния. Поэтому время гибели аппарата известно с достаточно высокой точностью. При этом, аппарат Cassini вошел в атмосферу Сатурна ровно за одну минуту до момента полного разрыва связи.
В течение заключительных секунд его существования аппарат Cassini использовал свои двигатели, сжигающие остатки топлива, для сохранения стабильности полета и ориентации его главной антенны в направлении Земли. После того, как из баков были извлечены последние капли топлива, аппарат больше не смог сохранять свое положение и контакт с ним был потерян. Аппарат начал неконтролируемое падение и сгорел полностью, еще находясь на высоте в сотни километров выше верхней границы облачности атмосферы Сатурна.
Напомним нашим читателям, что миссия Cassini реализовывалась совместными усилиями НАСА, Европейского космического агентства при участии итальянских специалистов. Аппарат был запущен в космос 15 октября 1997 года с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракеты-носителя Atlas IV. После семи лет полета в космосе, в течение которых аппарат побывал в районе Земли, Венеры и Юпитера, Cassini прибыл к Сатурну и вышел на круговую орбиту, где он и находился в течение 13 следующих лет. 15 января 2005 года от аппарата Cassini отделился модуль Huygens, который совершил первую в истории человечества посадку на поверхность Титана.
Несмотря на то, что аппарат Cassini уже превратился в набор атомов и молекул, плавающих в атмосфере Сатурна, объема собранных им научных данных хватит для того, чтобы множество ученых на Земле занимались их обработкой и анализом на протяжении не одного последующего поколения.
