В настоящее время на околоземной орбите находится порядка 7700 тонн космического мусора, который является частями от отработавших свое искусственных спутников и обломками ракет-носителей. И постоянное увеличение количества космического мусора, который является угрозой для функционирующих спутников, станций и космических кораблей, делает эту проблему острей и острей буквально с каждым годом. Для решения проблемы очистки околоземного пространства от мусора и других подобных проблем американское космическое агентство НАСА несколько лет назад начало программу под названием NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), в рамках которой производится финансирование самых интересных, перспективных и необычных идей. И о реализации одной из таких идей и пойдет речь далее.
Идея создания необычного космического аппарата-уборщика мусора принадлежит доктору Зигфриду Янсону (Dr Siegfried Janson). Его космический аппарат, получивший название Brane Craft, представляет собой мембрану, размером 0.9 на 0.9 метра, толщина которой не превышает толщины листа бумаги и которая весит всего 85 грамм. Тем не менее, эта мембрана может похвастаться интегрированными в нее солнечными батареями, элементами энергетической системы, системами управления, коммуникаций, навигации и электрической двигательной установкой. В 2016 году доктор Янсон получил от НАСА грант в размере 100 тысяч долларов для тщательной разработки своей идеи, а недавно ему был выделен грант в размере полумиллиона долларов на реализацию второго этапа его исследований, который подразумевает изготовление опытных образцов.
Принцип работы космического аппарата Brane Craft ничем не отличается от принципов, заложенных в работу аппаратов других подобных проектов. При помощи двигательной установки аппарат сближается с космическим мусором и, используя возможности изменения своей формы, оборачивается округ него. После этого аппарат вместе с мусором начинает двигаться в сторону Земли и отпускает мусор в "свободный полет". Мусор входит в плотные слои земной атмосферы, где благополучно сгорает, а аппарат Brane Craft начинает двигаться в сторону своей очередной "добычи".
Несмотря на изначальную ориентацию космического аппарата Brane Craft, у него имеется более широкая область применения, нежели у аппаратов других подобных проектов. Солнечные батареи и ионная двигательная установка позволят аппарату самостоятельно перемещаться на большие расстояния. Это же, в свою очередь, означает, что аппарат можно использовать для проведения разведки, исследований и доставки образцов, полученных при помощи других аппаратов с поверхности различных космических тел, Фобоса и Деймоса, спутников Марса, астероидов и карликовых планет.
Создание опытного лабораторного образца космического аппарата Brane Craft потребует разработки ряда новых технологий, включая технологии производства гибких тонкопленочных солнечных батарей, электроники и т.п. "Сейчас моя группа прорабатывает самые многообещающие направления и производственные технологии" - рассказывает доктор Янсон, - "Позже мы составим полную технологическую карту и приступим к изготовлению и исследованиям работы отдельных компонентов, которые, в конце концов, станут частями нашего необычного космического аппарата".
