Для улучшения качества тренировок японской сборной по волейболу, которая будет защищать честь Страны восходящего солнца на грядущих Олимпийских играх, по заказу японской Ассоциации волейбола был создан и внедрен специализированный робот под названием "Block Machine". Этот робот представляет собой систему направляющих рельсов, шириной с волейбольную площадку, по которым движутся три пары роботизированных рук, имитирующих руки блокирующих игроков. Система управления роботом "Block Machine" позволяет тренеру волейбольной команды изменять множество параметров проводимой тренировки. В нее так же заложена база данных, в которой содержатся данные о стиле игры и о тактике, используемой сильнейшими командами из разных стран.
Робот "Block Machine" является имитацией действий блокирующих игроков, которые защищают свою половину поля от атакующих пробивающих ударов противника. Мяч, посланный буквально над сеткой с большой скоростью таким ударом, очень тяжело правильно принять и единственным эффективным способом противодействия является блокировка удара. Блокировка осуществляется при помощи рук игроков, выпрыгивающих над сеткой напротив игрока, наносящего удар. И очень часто удар, отразившись от рук блокирующих игроков, направляется против атакующей команды.
Робот "Block Machine", разработанный специалистами японской Ассоциации волейбола совместно с исследователями из университета Цукубы (University of Tsukuba), по многим параметрам превосходит возможности игроков-людей, что позволяет тренеру команды моделировать практически любую игровую ситуацию, даже из серии "невозможных ситуаций". Скорость передвижения автоматических "блокирующих игроков" составляет 3.7 метра в секунду, что существенно выше способностей к перемещениям игроков-людей.
В ходе первых экспериментальных тренировок робот "Block Machine" использовался тренерами японской женской сборной в течении восьми дней подряд. Большинство игроков отметило, что они практически не заметили разницы между игрой "против машины" и игрой против сильной команды соперников.
Однако, первые тренировки с участием робота "Block Machine" выявили некоторые неточности его конструкции и неточности работы управляющего им программного обеспечения. Автоматизированные блокирующие игроки иногда сталкивались друг с другом, а система управления "впадала в ступор", если игра резко перемещалась с одного края площадки на другой, что в волейболе является достаточно обыденной ситуацией. Для устранения этих недоработок разработчики робота собираются дооснастить его датчиками движения и внести соответствующие изменения в программное обеспечение.
