Титан, один из спутников Сатурна, имеет метановую атмосферу, моря и реки из жидкого метана на поверхности, и, возможно, подземные водоемы, наполненные жидкой водой. Все это служит причиной повышенного интереса к этому миру со стороны ученых, которые стараются всеми силами узнать нечто новое. С этой целью был начат совместный проект компаний Global Aerospace Corporation (GAC) и Northrop Grumman Aerospace Systems (NGAS), которые разрабатывают новый летательный аппарат, предназначенный для полетов в верхних и нижних слоях бурной атмосферы Титана.
Основой летательного аппарата Titan Winged Aerobot (TWA) является конструкция Northrop Grumman T-LEAF (Lifting Entry Atmospheric Flight), позволяющая аппаратам мягко входить в плотную атмосферу и менять после этого режим полета. TWA является гибридным летательным аппаратом, в котором совмещены элементы конструкции воздушного шара и планера. Изменение "плавучести" этого аппарата позволит ему опускаться или набирать высоту, не используя подъемную силу плоскостей и двигательную установку. Это, и минимальное количество движущихся частей в конструкции аппарата TWA означает, что энергия его радиоизотопного термоэлектрического генератора может быть использована в более интересных для науки целях, нежели ее расход на обеспечение полета.
"Окружающая среда на Титане холодна и неблагоприятна, что ставит перед нами необходимость решения множества проблем технического плана" - рассказывает Бенджамин Гольдман (Benjamin Goldman) из компании GAC, - "У аппарата TWA имеются все возможности для длительной работы в атмосфере Титана благодаря инновационным решениям в области управления внутренним давлением, подъемной силой и маневренностью".
Летательный аппарат TWA должен стать универсальной платформой для всесторонних исследований Титана, ведь на эту платформу можно будет установить различное научное оборудование из большого и весьма разнообразного ряда. Аппарат будет способен летать и на большой и на малой высоте, что позволит делать высококачественные снимки его поверхности, производить инфракрасную съемку и сканирование при помощи радара.
Несмотря на то, что все технологии, закладываемые в конструкцию аппарата TWA, нацелены на использование на Титане, их с не меньшим успехом можно будет использовать на Земле или на любой другой планете, имеющей атмосферу. Первая фаза проекта Titan Winged Aerobot будет реализована в течение этого года в рамках программы НАСА Small Business Innovation Research (SBIR). В случае успешного выполнения первого этапа программа перейдет на второй этап, подразумевающий изготовление опытного образца летательного аппарата и проведение его испытаний в земной атмосфере.
