Запуск надувных конструкций в космическое пространство, возможно, не походит на хорошую идею, но это точно то, что должно произойти 8 апреля 2016 года. В этот день небезызвестная аэрокосмическая компания SpaceX планирует произвести запуск ракеты, которая выведет на орбиту грузовой космический корабль Dragon, который доставит свой груз на Международную космическую станцию. Среди разнообразного груза в отсеке космического корабля находится обитаемый надувной модуль BEAM, который был разработан и изготовлен компанией Bigelow Aerospace.
Доставленный на космическую станцию, надувной модуль BEAM будет присоединен к конструкции станции и накачан кислородом. Он превратится из упакованного шара, диаметром 2.5 метра в большой модуль с внутренним объемом в 16 кубических метров. Идея, реализованная в виде этого модуля, заключается в отправке в космос структур, упакованных до компактных габаритов, которые в космосе могут быть развернуты до своих нормальных размеров. И это, по расчетам компании Bigelow Aerospace, должно существенно сократить затраты на развертывание обитаемых сооружений в космическом пространстве.
Согласно планам, модуль BEAM будет присоединен к космической станции на протяжении двух лет. В течении этого времени астронавты будут периодически заходить внутрь этого модуля, производя измерения различных параметров окружающей среды, которые определяют возможность длительного пребывания в этом модуле.
Ключевым компонентом оболочки модуля BEAM является специальное блестящее покрытие на основе майлара, которое отражает солнечные лучи, препятствует проникновению космической радиации внутрь модуля и не допускает утечки воздуха в космос даже за счет диффузии молекул воздуха сквозь тонкий слой материала. Более того, малая толщина многослойного покрытия позволили упаковать модуль в достаточно малые габариты так, что вместе с ним в грузовой отсек космического корабля Dragon поместится еще немало другого груза.
Если все пойдет согласно намеченным планам и условия внутри модуля BEAM будут подходящими для длительного пребывания там людей, то этот момент может стать началом новой эры практического использования "надувной" космической техники.
