Спутник Vanguard 1, запущенный США 17 марта 1958 года, остается самым старым искусственным объектом на орбите Земли — ему уже 67 лет. Этот небольшой аппарат, созданный Военно-морской исследовательской лабораторией (NRL), до сих пор кружит вокруг нашей планеты, хотя его передатчик замолчал еще в 1964 году. Ученые и инженеры теперь хотят вернуть его домой, чтобы изучить и сохранить как уникальный экспонат космической эры. История Vanguard 1 началась в разгар космической гонки между СССР и США. После успеха советского «Спутника-1» 4 октября 1957 года Америка попыталась ответить своим запуском, но первая попытка с ракетой Vanguard провалилась — она взорвалась на старте. Успех пришел позже: сначала Explorer 1 поднялся в космос 31 января 1958 года, а затем и Vanguard 1, став вторым американским спутником на орбите.
Vanguard 1 — это маленький алюминиевый шар диаметром 15 сантиметров с антеннами длиной 91 сантиметр и весом всего 1,46 килограмма. Он движется по эллиптической орбите: ближайшая точка к Земле — около 660 километров, а самая дальняя — примерно 3822 километра, с наклонением орбиты 34,25 градуса. Это был первый спутник, использующий солнечные батареи для питания, что сделало его важным шагом в развитии технологий. Explorer 1 сгорел в атмосфере в 1970 году, а Vanguard 1 продолжает свой путь, и его местоположение отслеживается с помощью общедоступных данных.
Группа специалистов, включая инженеров, историков и аналитиков из компании Booz Allen Hamilton, предложила план по возвращению спутника. Идея родилась не у них первых, но они представили конкретные варианты на конференции Американского института аэронавтики и астронавтики в прошлом году. Руководил проектом Мэтт Билл, аналитик из Колорадо-Спрингс. По его словам, захватить такой старый спутник — сложная, но выполнимая задача, которая требует дальнейшего изучения.
Как это сделать? Сначала нужно сфотографировать спутник, чтобы понять, в каком он состоянии — цел ли он, вращается или кувыркается. Эти данные можно получить с помощью современных сенсоров, используя известные параметры его орбиты. Если спутник пригоден для захвата, его можно переместить на более низкую орбиту или доставить к Международной космической станции, откуда он отправится на Землю в специальной упаковке.
Зачем возвращать спутник? Во-первых, это шанс изучить, как 67 лет в космосе повлияли на его солнечные батареи, металл и аккумуляторы, а также следы от микрометеоритов. Билл отмечает, что это было бы уникальным случаем анализа объекта, так долго находившегося в открытом космосе. Во-вторых, это возможность показать, как современные технологии могут перемещать объекты в космосе. Билл Рэйнор из NRL добавляет, что данные об орбите Vanguard 1 помогли ученым понять, что Земля слегка сплюснута, как груша, и до сих пор интересны науке.
Пока нет определенной организации, готовой взять на себя миссию, но команда предлагает создать Управление миссии Vanguard (VMA). Финансировать проект могли бы частные лица, например, Джаред Айзекман, который уже проводил частные космические полеты на капсулах SpaceX и предлагал миссию к телескопу Хаббла, или Джефф Безос из Blue Origin.
