Согласно информации, опубликованной представителями американского космического агентства НАСА, космический исследовательский аппарат Voyager 2, который находится сейчас на удалении 18 миллиардов километров (11 миллиардов миль) от Земли, завершил выход в открытое межзвездное пространство. Передаваемые в последнее время аппаратом Voyager 2 данные указывают на то, что он успешно "пронзил" гелиосферу, защитный "пузырь" заряженных частиц и магнитных полей, который "окутывает" Солнечную систему, защищая ее планеты от внешней космической радиации.
Напомним нашим читателям, что аппарат Voyager 2 был запущен в космос 20 августа 1977 года, на 16 дней раньше, чем был запущен его двойник, аппарат Voyager 1. Оба аппарата миссии Voyager несут на себе идентичное научное оборудование и золотую пластину Golden Record, на которой записаны различные звуки и выгравирована краткая история нашего мира и цивилизации.
В настоящее время аппарат Voyager 2 находится в космосе больше 41 года и 3 месяцев, что делает его самым "долгоживущим в космосе" рукотворным космическим аппаратом. Отметим, что изначально миссия планировалась на гораздо более короткий срок, порядка пяти лет, в течение которых аппарат должен был изучить Юпитер и Сатурн и окрестности этих гигантских планет нашей системы. После окончания основной миссии и решения всех задач, руководство миссии приняло решение об отправке аппарата Voyager 2 еще глубже в космос, к Урану и Нептуну. Для этого были проведены некоторые удаленные модернизации, которые затронули в основном программное обеспечение бортовых компьютеров и контроллеров.
Напомним нашим читателям, что аппарат Voyager 1 в 2012 году стал первым рукотворным объектом, которому удалось пересечь границу гелиосферы нашей системы и выйти в открытое межзвездное пространство. Сейчас же аппарат Voyager 2 повторил выход, но этот случай снабдил ученых очень большим количеством более ценной научной информации, ведь они уже знали заранее, с чем им придется столкнуться и на что необходимо обращать внимание в первую очередь.
Ценность собранной аппаратом Voyager 2 данных увеличилась и за счет того, что его инструмент Plasma Science Experiment (PSE) на момент пересечения внешнего слоя гелиосферы находился в полностью работоспособном состоянии. Отметим, что это же инструмент у аппарата Voyager 1, начиная с 1980 года, работал со сбоями. Инструмент PSE предназначен для измерения электрических токов, наводимых солнечным ветром, что дает возможность определить скорость, плотность, температуру и давление солнечного ветра.
5 ноября оборудование аппарата Voyager 2 начало регистрировать резкое снижение скорости движения частиц солнечного ветра. Это является главным признаком достижения так называемой области гелиопаузы, области, где давление солнечного ветра начинает уравновешиваться давлением межзвездной среды. В это же время и другие инструменты начали выдавать дополнительные данные, которые послужили подтверждением вышеупомянутого факта.
Сейчас окружающая среда, в которой находится аппарат Voyager 2, разительно отличается от всего, с чем ему приходилось сталкиваться ранее. Относительно высокая температура солнечного ветра сменилась на холод достаточно плотной межзвездной среды.
Несмотря на то, что аппарат Voyager 2 уже покинул пределы гелиосферы, он еще находится достаточно далеко от общепринятой границы солнечной системы, которая располагается за внешней чертой облака Орта. Облако Орта представляет собой массивный "пузырь" из частиц и глыб льда, внутренняя граница которого находится на удалении 1000 астрономических единиц от Солнца. Для справки, астрономическая единица эквивалентна среднему расстоянию между Землей и Солнцем и равна приблизительно 149.67 миллионам километров.
С учетом его нынешней скорости, аппарат Voyager 2 даже не сможет достичь внешнего края облака Орта за последующие 300 лет. А добраться до внешнего края облака у аппарата вообще нет никаких шансов, для преодоления толщи облака ему потребуется еще около 30 тысяч лет.
К сожалению, аппарат Voyager 2 уже не сможет отослать на Землю изображения, снятые в межзвездном пространстве. Для экономии дефицитной электроэнергии были отключены все камеры и другие несущественные для текущей миссии научные инструменты. Так как аппараты миссии Voyager находятся очень далеко от Солнца и не могут положиться на солнечные батареи, основным источником их энергии является радиоизотопный термогенератор, выдаваемая которым мощность уменьшается на 4 Ватта на протяжении одного года.
И в заключение следует отметить, что оба аппарата, Voyager 1 и Voyager 2, обеспечили ученых беспрецедентными данными, далеко продвинувшими область нашего понимания межзвездной среды. А более углубленные исследования этой среды будут проведены в будущем космическими аппаратами Interstellar Boundary Explorer (IBEX) и Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), запуск которого запланирован на 2024 год.
