16 апреля 2016 года Международная Космическая Станция (МКС) получила еще один дополнительный модуль. Экспериментальный надувной модуль Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) был успешно состыкован с американским модулем Tranquility при помощи автоматизированной руки-манипулятора станции, дистанционно управляемой специалистами Космического центра НАСА имени Джонсона в Хьюстоне. Этот манипулятор извлек 1400-килограммовый модуль BEAM из негерметичного отсека космического корабля Dragon, который состыковался с космической станцией 11 апреля 2016 года. При помощи манипулятора модуль BEAM был перемещен, сориентирован в пространстве соответствующим образом и присоединении к стандартному стыковочному порту модуля Tranquility.
Модуль BEAM является первой рукотворной надувной конструкцией, появившейся в космосе. Этот модуль предназначен для проверки работоспособности надувных модулей в целом, технологии, которая позволит в будущем разворачивать в космосе просторные жилые помещения и рабочие зоны для астронавтов. Использование таких надувных конструкций должно, по идее, существенно уменьшить стоимость создания космических кораблей для дальних полетов и космических станций за пределами Земли.
Система накачки модуля BEAM будет активирована в мае этого года. Для накачки модуля будет использоваться воздух, находящийся в собственных баллонах модуля. После накачки цилиндрический модуль будет иметь длину в 4 метра при диаметре 3.23 метра. Неделю спустя после накачки будет произведено выравнивание давления внутри модуля BEAM и внутри космической станции и астронавты впервые войдут в это помещение на непродолжительное время для проведения внутреннего осмотра.
Модуль BEAM будет находиться в составе космической станции на протяжении двух лет. Он будет использоваться для оценки его структурной стабильности, уровня утечки воздуха в космос, способности противостоять космической радиации и резким температурным колебаниям. По завершению программы испытаний модуль будет сдут и сброшен в атмосферу, где он и сгорит, прекратив свое существование.
Тем временем, производитель модуля BEAM, известная компания Bigelow Aerospace, уже вступила в ассоциацию с союзом United Launch Alliance (ULA), целью которой является разработка и развертывание в космосе первых модулей новой надувной космической станции. Согласно планам, первый модуль B330, объемом 330 m3, отправится в космос в 2020 году при помощи ракеты-носителя ULA Atlas V.
