United Launch Alliance, совместное предприятие Lockheed Martin и Boeing, планирует создать лунную заправочную станцию, на которой смогут жить и работать до 1000 человек в течение 30 лет. Группа студентов Caltech, по поручению ULA, предложила проект базы на поверхности Луны и на ее орбите.
Сейчас все запуски совершаются с Земли, планеты с высокой гравитацией. Для того чтобы выйти на орбиту, ракете требуется набрать скорость 11 км/с. При этом ракета должна нести запас топлива для полета до места назначения и, возможно, обратно. Если бы можно было заправлять ее на орбите, то корабль мог бы взять на борт больше пассажиров и груза.
Гравитация Луны составляет 1/6 земной, что делает ее привлекательной альтернативной базой. Кроме того, там есть лед, а мы уже знаем, как создавать водородно-кислородное топливо. Чаще всего, залежи льда расположены в кратерах, куда не попадает солнечный свет, но эту проблему можно решить, установив систему зеркал и солнечных панелей.
Определив места добычи льда, можно будет приступить к созданию небольших роботизированных баз, каждая из которых будет добывать лед, производить жидкое топливо и грузить его на маленькие челноки-танкеры, которые будут заправлять пролетающие мимо лунной орбиты космические корабли.
Следующий этап — создание заправочной станции в космосе. Челноки станут доставлять лед сразу на орбитальную перерабатывающую станцию, оснащенную модулем электролиза для превращения льда в топливо, и цистернами для хранения и отгрузки горючего. По предварительному плану, они будут готовы к 2030 году, как раз к первому пилотируемому полету на Марс.
